본질보다 앞서는 실존: 사르트르가 제시하는 인간 존재의 근원적 의미
1) 서론: 인간 정체성의 혁명
"실존이 본질에 앞선다"(*l'existence précède l'essence*)는 문구는 아마도 20세기 실존주의의 가장 유명하고 대표적인 슬로건일 것입니다. 장 폴 사르트르에 의해 가장 강력하게 천명된 이 말은, 인간의 본성("본질")이 고정되고 보편적이며 개인이 태어나기 이전("실존")에 존재한다고 주장했던 플라톤부터 데카르트에 이르는 전통 철학을 근본적으로 뒤집습니다. 이 전통적인 관점에 따르면, 인간은 마치 도구가 제작되기 전에 설계되듯이, 미리 프로그램된 청사진—고정된 목적이나 영혼—을 가지고 태어납니다.
그러나 사르트르는 인간에게 있어 이 순서가 역전된다고 주장합니다. 신이나 자연, 또는 이성에 의해 제공되는 선재하는 인간 본성은 없습니다. 우리는 그저 세상에 던져질 뿐입니다—우리는 정의 없이 순수한 의식(*pour-soi*, 대자)으로서 먼저 **실존**합니다. 그리고 우리의 실존 이후에야, 우리의 선택, 행동, 그리고 살아있는 경험을 통해 우리가 인간이라는 것의 의미를 정의합니다—스스로의 본질을 창조하는 것입니다. 이 개념은 인간에게서 모든 외부적 위안과 정당화를 박탈하고, 개인을 자신의 자기 창조의 중심에 두지만, 그 대가로 막대한 **책임감**을 부여합니다. 이 글은 이 구절의 심오한 함의를 탐구하며, 그것이 인간의 자유를 어떻게 정의하고, 진정한 실존의 개념을 도입하며, 의미에 대한 급진적인 재평가를 어떻게 강요하는지 분석할 것입니다.
2) 본문: 혁명적인 역전의 의미
2.1. 형이상학적 토대: 신과 고정된 인간 본성의 거부
"실존이 본질에 앞선다"는 말의 무게를 완전히 파악하기 위해서는 사르트르의 출발 전제, 즉 **무신론이 그의 실존주의에 근본적이다**는 것을 이해해야 합니다. 만약 신이 존재하지 않는다면, 인간을 존재하게 하기 전에 특정한 계획(본질)에 따라 인간을 구상한 창조주도 없습니다.
사르트르는 전통적인 본질주의적 관점을 설명하기 위해 **종이 칼**의 비유를 사용합니다. 종이 칼의 본질(그 기능과 개념)은 물체 자체가 존재하기 전에 장인의 마음에 존재합니다. 그 목적은 미리 정해져 있습니다. 대조적으로, 인간은 설계자가 부재한 물체와 같습니다. 우리는 "인간성"이라는 정의를 미리 탑재한 채 태어나지 않습니다.
"여기서 실존이 본질에 앞선다는 것은 무엇을 의미하는가? 그것은 인간이 먼저 실존하고, 자기 자신을 마주하고, 세상 속으로 솟아 올라온 뒤에—스스로를 정의한다는 것을 의미한다. 실존주의자가 생각하는 인간이 정의될 수 없다면, 그것은 처음에 그가 아무것도 아니기 때문이다. 그는 나중에야 무엇이 될 것이며, 그것은 그가 스스로 만드는 것이다."
우리는 처음에는 **"무(無)"**(*néant*)이며, 끊임없이 정의를 추구하는 순수한 잠재력입니다. 이러한 고정된 본질의 거부는 종교적(신성한 계획), 생물학적(본능), 또는 심리적(불변의 성격 특성)이든 모든 결정론적인 변명을 제거합니다. 그 결과는 **급진적 자유**입니다. 우리가 *무엇*인지에 의해 정의되지 않기 때문에, 우리는 우리가 *무엇이 되기로 선택하는지*에 의해 영구적으로 정의됩니다. 우리는 사르트르의 유명한 표현처럼, "자유롭도록 선고받았습니다."
2.2. 윤리적 결과: 책임과 고뇌
이 자유의 핵심적인 함의는 **절대적 책임**입니다. 만약 인간 본성에 대한 미리 설정된 지도가 없다면, 내가 내리는 모든 선택은 단지 나 자신을 위한 선택일 뿐만 아니라, 인류가 *어떠해야* 하는지에 대한 암묵적인 진술입니다. 내가 특정한 행동—가령, 특정 직업을 추구하거나 특정 도덕적 입장을 채택하는 것—을 선택함으로써, 나는 동시에 그 선택을 모든 인류를 위한 보편적인 모델로서 검증하고 있는 것입니다.
이것이 **고뇌 (*Angoisse*)**의 원천입니다. 고뇌는 실패에 대한 두려움이 아니라, 총체적 책임에 대한 아찔한 인식입니다. 군 지도자가 어떤 전략을 추구할지 결정해야 할 때, 그는 자신의 단 하나의 선택이 수많은 다른 사람들의 삶에 영향을 미치고, 그 순간에 그가 모든 인간에게 옳다고 생각하는 가치를 정의한다는 것을 알기 때문에 고뇌를 느낍니다. 이 고뇌는 진정한 것입니다. 이는 우리가 자신이 누구인지에 대해서뿐만 아니라, 그가 되어야 한다고 믿는 인간의 이미지를 창조할 책임이 있다는 인식입니다.
이 책임의 짐은 우리의 감정 생활에도 미칩니다. 사르트르는 우리의 감정이 우리의 행동을 결정하는 것이 아니라, 우리가 우리의 행동을 통해 우리의 감정의 *의미*를 선택한다고 주장합니다. 만약 내가 어려운 선택 앞에서 불안을 느낀다면, 나는 그 불안이 "나는 물러나야 할 겁쟁이다"를 의미하는지, 아니면 "나는 심각한 과제에 직면한 결단력 있는 사람이다"를 의미하는지 선택합니다. 따라서 우리의 주관적인 감정 상태는 결코 행동하지 않거나 미리 결정된 특성이 되는 변명이 될 수 없습니다. 우리는 내면 생활의 해석과 사용을 포함하여 모든 것에 책임이 있습니다.
2.3. 자유로부터의 도피: 자기기만과 사실성의 추구
총체적 책임의 무게가 거의 감당하기 어렵기 때문에, 많은 사람들은 그들의 자유로부터 도피하려고 시도하는데, 사르트르는 이 전략을 **자기기만(*Mauvaise Foi*, 나쁜 신념)** 또는 자기 기만이라고 부릅니다. 자기기만은 *pour-soi* (주체/의식)가 자신을 *en-soi* (대상/사물)로 보려고 시도할 때 발생합니다.
자기기만에 빠진 개인은 자신을 고정된 본질로 취급함으로써 자신의 **초월성** (선택하고 변화할 수 있는 능력)을 부정하려고 시도합니다. 예시에는 다음이 포함됩니다.
- 카페 종업원: 종업원은 과도하고 기계적인 열의로 자신의 임무를 수행하며, 자신이 오직 종업원일 뿐이고 자신의 기능에 의해 완전히 정의된다고 가장함으로써, 그만두거나, 무례하게 행동하거나, 다른 삶을 선택할 자신의 자유를 부정합니다.
- 데이트 중인 여성: 그녀는 구혼자의 접근을 무시하면서도, 그 상황을 플라토닉한 만남 외에 다른 것으로 인정하기를 거부함으로써 그의 관심을 즐기고, 그를 받아들이거나 거부하는 필연적인 선택을 미루고 있습니다.
두 경우 모두, 개인은 자신의 존재를 굳건히 하려고 노력합니다—자신의 사실(자신의 직업, 과거)에 의해 정의된 사물이 되려고 하며, 끊임없이 자신을 재정의할 자유가 있다는 무서운 진실로부터 도피합니다. 반면에 **진정성**은 **명료함** 속에서 사는 것을 의미합니다. 자신의 **사실성** (변할 수 없는 과거와 상황)을 인식하는 동시에, 자신의 **초월성** (그 사실들을 극복하는 미래를 기획할 급진적 자유)을 포용하는 것입니다. 따라서 인간 존재의 근원적 의미는 자기기만의 유혹에 맞서 끊임없이 의식적으로 투쟁하는 데서 발견됩니다.
3) 결론: 선택 속에 있는 의미의 토대
사르트르의 선언인 **"실존이 본질에 앞선다"**는 인간 조건을 **절대적 자유**와 **총체적 책임** 중 하나로 근본적으로 정의합니다. 고정된 목적과 신성한 명령이라는 환상을 해체함으로써, 그는 개인이 자신의 의미를 창조해야 하는 과업이라는 짐을 지고 세상에 벌거벗은 채 홀로 남겨지도록 합니다.
따라서 인간 존재의 의미는 발견되어야 할 주어진 진실이 아니라, 진정한 선택을 통해 구성되어야 할 끊임없는 **기획**입니다. 우리는 우리의 행동의 총합을 통해 우리가 누구인지를—우리의 본질을—정의합니다. 이 깨달음은 실존적 고뇌를 유발하지만, 궁극적으로는 행동을 촉구하는 엄격한 요구, 즉 **진정성**에 대한 요구입니다. 이는 우리에게 변명 찾기를 멈추고, 고정된 정체성의 안락함을 포기하며, 우리가 창조하는 가치와 세상에 투영하는 인간의 이미지에 대해 완전하고 의식적인 책임을 지도록 도전합니다. 내재된 의미가 부재한 상황에서, 인간 존재의 근원적인 의미는 바로 끊임없는 자기 창조의 행위 속에서 발견됩니다.